Qu’est-ce qu’un gène ?

Plus les chercheurs en apprennent sur les gènes et plus ces derniers semblent leur échapper. Petit aperçu de ce qu’on sait, et de ce qu’on ne sait pas.

L’ADN, abréviation d’acide désoxyribonucléique, est une longue molécule entortillée dans le noyau des cellules de tous les êtres vivants, bactéries, plantes et animaux supérieurs. Sa structure en double hélice a été découverte en 1953 par Francis Crick et James Watson. On la soupçonnait depuis les années 20 d’être le support physique de l’hérédité. Crick et Watson l’ont confirmé.

Les CHROMOSOMES sont des structures à l’intérieur du noyau cellulaire sur lesquelles est réparti l’ADN. Chez l’homme, il y a 23 paires de chromosomes.

Les BASES, au nombre de quatre, sont les briques chimiques élémentaires, des acides nucléiques, qui se succèdent sur l'ADN. Elles forment les quatre lettres du code génétique, A, C, T et G. Elles sont assemblées par milliers en gènes, les mots du code génétique qui régule toutes nos fonctions.

Le GéNOME est la séquence de lettres qui forme l’ensemble du code génétique d’une espèce. Trois milliards de lettres se succèdent dans chaque cellule humaine, 120 millions dans une cellule de mouche drosophile, 6,3 millions dans la bactérie Pseudomonas oeruginosa.
C’est cette longue séquence, à quelques trous près, qui est désormais connue, et publiée aujourd’hui.
Une même espèce partage globalement la même succession de lettres. Mais lors de la fécondation, le mélange des deux moitiés de génome héritées de chaque parent entraîne des répétitions et des inversions de lettres qui font de chaque individu un être unique.

Un GèNE, a-t-on longtemps pensé, produit une protéine, associée à une fonction. On sait aujourd’hui que la réalité est beaucoup plus complexe : un gène peut produire plusieurs protéines et, surtout, interagit avec d’autres gènes. Beaucoup de questions surgissent : pourquoi une cellule de muscle n’active que certains gènes qui font d’elle justement une cellule de muscle ?
Pourquoi, au cours du développement de l’embryon, une cellule « allume » après la naissance ? Pourquoi la présence, dans le génome d’un individu, d’un gène associé à une maladie ne signifie pas que cet individu sera malade ?
« Avoir la séquence complète du génome nous en dit énormément, mais ça ne nous dit rien sur comment ça marche », résumait l’an dernier Alec Jeffreys, l’inventeur britannique de la technique des empreintes génétiques.

Le Figaro, lundi 12 février 2001, F. N.-L.